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전정재활치료(vestibular rehabilitation therapy, VRT)는 다양한 원인들에 의해 야기될 수 있는 어지럼(dizziness)와 불균형(disequilibrium)의 문제를 운동을 통해 중추신경계의 보상작용을 촉진(facilitation)함으로 증상을 감소시키는 치료의 한 분야로 정의된다(Alghadir와 Anwer, 2018; Horak 등,1992; Sulway 등, 2019). 어지럼과 관련된 전정계에 대한 학계의 관심은 1990년 대한평형의학회 설립으로 이어졌으며, 이 때 전정재활치료 역시 우리나라에 소개되었다(이정구. 2010). 하지만 전정재활치료보다는 전정억제제를 사용한 약물치료가 그 주를 이루어왔다. 전정억제제의 경우 중추신경계 보상작용을 방해함으로써 증상을 만성화 그리고 악화시킬 수 있기에 전정재활치료를 환자에게 제공해야 한다는 필요성이 대두되었다(전은주, 2018). 이에 2017년 전정재활치료가 ‘맞춤전정운동(customized vestibular exercise)’라는 이름으로 신의료기술로 인정이 되어 여러 병원에서 전정재활치료를 환자에게 적용하기 시작하였다(정재윤과 안정현, 2021). 이러한 변화에도 불구하고 어지럼과 불균형을 호소하는 많은 환자들를 치료하기 위해 물리치료사가 주로 전정재활치료을 담당하여 1:1 개별화된 운동프로그램을 개발하여 실시하고 있는 미국과는 달리 의사, 간호사, 청각사 또는 임상병리사 등이 환자를 교육하고 가정운동프로그램을 처방하여 스스로 하도록 권고하는 정도로 행해지고(이도준 등, 2011; 이형과 김현아, 2019) 전정재활치료는 소개만 되었을 뿐 여전히 약물치료에 국한이 되었으며 이러한 제한의 원인으로 전문적으로 교육되어져 전정재활치료를 실시할 수 있는 물리치료사의 부족이 제시되었다(대한평형의학회, 2017).

2016년 이래 물리치료학계에서도 전정재활치료에 대한 관심과 인지도가 높아지게 되어 관련 연구회들이 설립되어 연구와 강좌를 통하여 전정재활치료에 대한 물리치료사의 역량강화가 이루어져 왔다. 이러한 중에 2022년 맞춤전정운동이 비급여 항목으로 고지가 됨에 따라 전정재활치료에 대한 병원 및 임상가들의 관심은 더욱 높아지게 되었다. 하지만 비급여수가로 고지가 되었으나 행위자에 대한 자격요건에 대해 정해지지 않은 상태로 고지가 되었다. 미국의 경우 전정재활치료에 대한 치료사의 자격요건으로 보험 청구는 전정재활관련 교육과정을 이수한 치료사만이 할 수 있도록 제한을 두고 있다. 특별히 교육과정이나 임상경력에 대한 구체적인 규제는 각주마다 다르지만 규제에 대한 자문단체는 주에 있는 물리치료사협회라는 점에서 전정재활에 대한 관리의료인력은 물리치료사라는 것을 알 수 있다. 각 주마다 규제가 다르지만 Barany Society에서 제시한 전정재활치료사에 대한 교육 가이드라인을 살펴보면 기본적으로 전정재활치료사가 갖추고 있어야 할 학문적 그리고 임상적 지식의 정도를 가늠할 수 있다(Cohen 등, 2011).

전정재활치료가 비수가 행위로 고지가 된 지금 시점에 전정재활과 관련된 평가법과 치료법에 대한 물리치료사 교육이 어느 정도로 이루어지고 있으며 임상에서 전정재활치료가 어떻게 행해지고 있는지를 안다면 전정재활치료의 주 담당 의료인으로써 물리치료사에게 필요한 교육적 임상적 요소가 무엇인지를 알 수 있을 것이다. 이에 본 연구는 물리치료사들을 대상으로 전정재활치료에 대한 교육 및 임상 특성을 알아보고 현재 물리치료사의 역량에 대한 객관적 근거를 제시하고자 한다.

1990년대에 우리나라에 전정재활치료가 소개된 것에 비해 다소 늦게 전정재활치료에 대한 물리치료학계의 관심이 시작되었음에도 불구하고 굉장히 빠른 속도로 물리치료사들에 대한 전정재활치료 교육이 이루어지고 있는 것으로 나타났다. 2020년에 행해진 설문지 조사에서 24.4%의 응답자들이 전정재활치료 교육을 받았다고 응답한 것에 반해 이번 설문지 조사에서는 95.1%의 응답자들이 이미 전정재활치료 교육을 받았다고 응답하였다(Sung, 2020). 대학교 등의 학과과정에서 전정재활치료 교육을 접한 경우는 2020년 설문지 조사(16.7%)와 비교하여 다소 줄었다(14.1%). 여전히 학회강좌와 보수교육을 통한 교육이 가장 많이 이루어졌다. 이러한 경향은 딱히 우리나라에 국한된 것은 아닌 것으로 나타났다(Cohen 등, 2009; Meldrum 등, 2020). 유럽과 국제적으로 실시된 설문지 조사에서도 전정재활치료 교육이 학과과정이 아닌 졸업 후 이루어진 교육과정을 통해 주로 이루어지는 것으로 보고 되었다. 이번 조사 결과 대부분의 전정재활치료교육이 10시간 미만으로 이루어진 것으로 나타났다. 하지만 10시간 미만의 교육시간은 응답자들이 전정재활치료에 대한 자신감(confidence)를 가지기엔 부족한 것으로 나타났다. 10시간 미만 교육을 받은 응답자의 98.2%가 자신을 초급전정재활치료사로 인식하였고 전정재활치료 능력의 향상을 위해 대부분의 응답자 88.7%가 더 많은 교육이 필요하다고 보고하였다.

물리치료사들이 임상에서 전정관련 증상 호소 환자들을 많이 접하고 있으며, 전정관련 질환 진단이 아닌 다른 진단명으로 물리치료 의뢰를 받는 환자들에게서 전정관련 증상을 호소받는 것으로 나타났다. 응답자의 93%가 어지럼을 호소하는 환자 경험을 보고하였고 85.2%에서 치료하고 있는 환자들에게서 불균형을 호소 받은 것으로 보고하였다. 특히 신경계 환자들의 경우 어지럼과 불균형은 더욱 빈번하게 나타나는 증상인 것으로 분석되었다. 어지럼 호소 환자들의 73.9%, 그리고 불균형 호소 환자들의 69.7%가 신경계 진단명을 가지고 있는 것으로 나타났다. 이에 반해 어지럼 호소 환자들의 17.6%와 불균형 호소 환자들의 16.2%만이 정형계 환자로 보고 되었다. 어지럼 호소 환자 132명 중 5명(3.8%), 그리고 불균형호소 환자 121명 중 4명(3.3%)만이 전정계 질환 진단을 받고 물리치료를 받는다고 보고하였다. 즉, 순수 전정계 질환으로 물리치료를 받기보다는 다른 질환으로 물리치료를 받다가 전정계 증상을 호소하는 경우가 대부분인 것으로 나타났다.

전정계 관련 증상에 대한 평가와 치료에서 물리치료사들은 어지럼과 비교하여 불균형에 관련된 평가법과 치료법에 더 높은 친밀도를 보였다. 평가법과 치료법에 대한 친밀도의 경우 전정재활치료 교육시간과 정규적으로 전정재활치료를 실시하는 환자 유무와 유의한 관련성이 있는 것으로 나타났다. 이렇게 불균형에 관련된 관련 평가와 치료를 어지럼에 비해 더 직접하는 이유로는 평가법에 대한 친밀도 평가에서 나타났듯이 불균형에 관련된 평가들에 대한 물리치료사들의 경험이 더 높기 때문이라 할 수 있을 것이다. 불균형의 경우 전정질환 뿐 아니라 다양한 질환으로 야기될 수 있는 증상으로 물리치료사들의 경우 일상적으로 행해지는 평가들인 것이 그 이유가 될 것이다. 순수 전정기능과 관련한 평가들(이석증 평가 또는 전정기능평가)에 대한 응답자들의 경험은 불균형 평가에 비해 낮게 나타났다. 이러한 경험 부족은 충분한 교육이 아직은 이루어지지 않아서인 것으로 보인다(p< 0.05). 대부분의 응답자들이 10시간 미만의 교육을 통해서 전정재활치료에 대한 교육이 이루어진 것으로 나타났는데 일반적으로 초기 교육과정은 전정계 관련 해부생리, 그리고 병리학에 집중되어 있어 아직까지는 순수 전정기능평가에 대한 응답자들의 친밀도는 낮은 것으로 나타났다. 불균형에 대한 높은 친밀도는 치료법에서도 동일하게 나타났다. 특히 균형향상에 관련된 치료에 대해서는 이석증 정복술이나 주시안정화 운동과 비교하여 더 많은 응답자들이 실시한 경험이 있다고 응답하였다. 흥미로운 것은 정규적으로 전정재활치료를 실시하는 응답자의 경우 습관화 운동에 대해서는 69.5%가 실시한 경험이 있다고 응답한 것이다. 평가법과 유사하게 10시간 미만의 교육과정에서 순수 전정관련 증상에 대한 치료법에 대한 학습이 이루어지지 않아서 기존에 실시하던 불균형에 대한 치료와 보다 친숙한 습관화 원리를 이용한 운동프로그램을 환자에게 적용하는 것으로 보인다.

이 설문조사에서 전문적인 전정재활치료사가 되기 위해서는 더 많은 교육(88.7%), 더 많은 환자평가 및 치료 경험(25.8%), 그리고 인식개선(6.2%)가 필요하다고 생각하는 것으로 분석되었다. 충분하지 않은 교육은 전정재활치료 관련 평가법과 치료법에 대한 친밀도에 영향을 미치고 물리치료사 스스로가 전정질환 관련 증상을 호소하는 환자들의 평가와 치료를 적극적으로 하지 않는 것으로 나타났다. 이것은 환자평가 및 치료에 대한 경험의 부족을 더욱 야기하는 것으로 보인다. 물론 많은 수의 전정계 질환 환자들이 이빈후과나 신경과에서 진단을 받기에 재활학과 소속인 물리치료사에게 직접적으로 의뢰가 들어오지 않는 것이 환자 평가 및 치료에 대한 경험부족의 원인일 될 수 있다. 하지만 물리치료를 받고 있는 기존의 환자들 중에서도 많은 수의 환자들이 어지럼이나 불균형을 호소를 한다고 밝혀진 것을 볼 때 경험의 부족이 단순한 전정재활치료 의뢰가 들어오는 수의 부족만은 아니라고 할 수 있다. 따라서 보다 많은 교육을 통해 전정질환 관련 평가와 치료법에 대한 역량을 강화하여 기존의 환자들을 치료하는 것이 우선이 되어져야 할 것으로 보인다. 또한 물리치료를 받고 있는 신경계 및 정형계 또는 다른 진단명을 가진 환자들 중 전정 질환을 가지고 있는 환자들의 비율에 대한 연구가 있다면 이것을 뒷받침하는데 더 좋은 근거가 될 것이다.

본 연구는 전정재활치료에 관련된 물리치료사들의 교육적, 임상적 특성을 알아보고 전정재활치료 주 담당의료인력으로 물리치료사들의 역량을 강화하기 위해 필요한 것들을 알아보고자 실시하였다. 대부분의 물리치료사들이 전정계 증상을 호소하는 환자들에 대한 경험과 초급 수준의 전정재활치료 교육을 받은 것으로 나타났다. 특히 불균형에 관련된 평가법이나 치료법에 대해서는 이미 일상적으로 임상에서 실시하고 있는 것으로 보고되었다. 하지만 어지럼과 관련된 순수 전정계 평가법과 치료법에 대해서는 불균형에 비해 친밀도가 낮게 나타났다. 평가법과 치료법에 대한 친밀도는 정규적으로 치료하는 환자의 유무와 교육이수시간과 유의한 관련이 있는 것으로 조사되었다(p< 0.05). 이에 보다 전문적인 전정재활치료사로서 물리치료사들의 역량을 향상하기 위해서는 평가법과 치료법에 대한 더 많은 교육과 함께 기존에 물리치료를 받는 환자들 중 어지럼과 불균형을 호소하는 환자들에 대한 더욱 적극적인 평가와 치료를 하는 것이 우선되어져야 할 것이다.