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지역사회 거주 노인 중 30%가 매년 1회 이상, 80 세 이상 노인들은 매년 두면 중 한 명이 1년에 한 번 이상 낙상을 경험한다고 보고하였다(Gillespite 등, 2009).

노인에게 있어 낙상 시 골절이 빈번하게 발생하며 다양한 신체적 문제점을 초래한다(Shin 등, 2005).

낙상의 원인은 매우 다양하지만 근력약화, 균형능력의 감소, 시력저하, 고유수용성감각 저하 등이 낙상을 유발하는 원인과 깊은 관련이 있다고 보고 하였다(Moylan과 Binder, 2007).

또한, 낙상은 노화과정에 따른 신체적 기능 저하로 인한 내적 요인과 외적 요인으로 나뉘며, 하나의 요인에 발생하기 보다는 여러 요인의 복합적인 상호작용에 의해 초래된다(Close 등, 2003).

노인 여성의 경우 자세동요의 증가가 낙상과 깊은 관련이 있다(Nichols 등, 1996)고 하였으며, Nakmura(2004)등은 뇌졸중, 정신분열증, 알츠하이머 같은 뇌질환을 가진 환자들은 균형능력 저하와 후각 기능의 손실이 있다고 하였다.

균형 능력 개선을 위해 다양한 중재방법이 제시되고 있지만 임상에서 보편적으로 시각적 되먹임(visual feedback)(Rougier와 Boudrahem, 2010), 유산소 운동(Delbare 등, 2006), 근력 운동(Boshuizen 등, 2005), 근지구력 운동(Cress 등, 1999)등이 시행되었다. 이와 같이 노인낙상 예방을 위한 균형을 향상시키기 위해서는 운동이 효과적이라는 것은 일반화되고 있다(Lord 등, 2005).

다양한 중재 방법 중 균형과 관련된 대뇌피질의 특정 영역에 영향 미칠 수 있는 후각자극이 제시되고 있다(Shannon Freeman 등, 2009).

후각은 대뇌 피질의 전 범위에 걸쳐 강한 자극 중의 하나이며(De Araujo, 2005), 이러한 자극이 신체의 자세 조절과 균형 능력에 관여한다고 하였다(Maki 그리고 Mcilroy, 2007).

Shannon Freeman(2009)등은 노인을 대상으로 후각을 자극 시킨 결과 균형 능력이 유의하게 개선되어졌다고 하였다. 또한 스트레스 상태에서 기분 좋은 향을 맡으면 공포, 불안, 분노 등의 직접적인 기능과 밀접한 관계가 있는 대뇌 둘레엽(Limbic System)에 작용하여 스트레스를 완화시킨다고 하였다(Martin, 1996).

본 연구의 목적으로는 노인의 균형향상에 있어서 후각 자극이 어떠한 영향을 미치는지 부족한 실정이기 때문에 그것을 알아보는데 의의가 있다.

본 연구는 후각자극이 노인들을 대상으로 균형 능력에 미치는 효과에 대하여 알아보았다.

자세동요거리와 자세동요속도를 통한 균형능력에 대한 검사한 결과 두 그룹 간 눈 뜬 상태에서는 유의한 개선효과가 나타나지 않았다(p>.05).

본 연구에서 눈 뜬 상태에서 두 그룹 간 유의한 차이가 없었던 것은 자세 동요가 크지 않은 상황에서 자세를 조절하기 위하여 하지의 고유수용성 감각, 전정계, 시각 감각의 손상이 없는 정상 노인을 대상으로 하여 균형 유지 능력에 큰 영향을 주지 못한 것으로 사료된다.

Sihvonen 등(2004)의 연구에서 시각 되먹임 균형 훈련을 노인에게 4주간 적용하였으나 정적 균형의 유의한 변화를 확인하지 못하였다고 하였다. 이러한 결과를 토대로 본 연구도 후각자극보다 시각적 되먹임 균형 능력에 더 영향을 미친 것으로 사료된다.

눈 감은 상태에서는 후각자극군이 좌·우, 전·후 자세동요거리와 자세동요속도에서 유의한 개선효과가 나타났다(p<.05). 두 그룹을 비교한 결과에서는 전·후 비교에서만 유의한 개선 효과가 나타났다(p<.05).

대뇌피질은 신체의 자세조절과 균형 능력에 관여한다고 하였다(Maki & Mcilroy, 2007). 후각자극은 대뇌피질의 전 범위에 걸쳐 강한 자극이며(De Araujo, 2005), 또한, 자세의 안정성과 관련이 있다(Shannon Freeman 등, 2009).

본 연구에서 눈 감은 상태에서 유의한 개선 효과가 나타난 것은 시각 되먹임 차단되어 상대적으로 후각정보에 대한 영향을 많이 받은 것으로 사료된다.

Lavender향유(Sydney Essential Oil Co Pty Ltd, Australia)의 주요 구성성분은 중추신경계와 신경계, 내장, 근육사이의 계면에 뚜렷하고 빠른 이완효과를 가지고 있다. 즉 에스테르계 성분은 진정, 진경, 긴장완화, 평형유지 등의 기능을 갖고 있다. Monoterpene Alcohol성분은 강력한 항염, 항균(박테리아)효과를 가지고 있다. 특히 lavender향의 구성 성분인 리날롤(linalool)은 동물실험 결과 신체 활동성의 지속적 감소와 뇌세포에서의 진정효과를 초래하며 Contingent Negative Variation을 감소시켜 수면증진의 효과가 있는 것으로 보고 (Buchhauer 등, 1993)되고 있다. 또한 라벤더는 세로토닌(Serotonin)의 방출을 촉진하여 우울, 스트레스, 생리 전 긴장증후군, 불면(phenobarbital과 같은 효과), 긴장 이완과 진정작용 및 불안에 효과가 있고 다이아제팜(diazepam)과 유사한 항 우울 효과가 있다(Buckle, 2001).

본 연구에서는 정상노인들을 대상으로 하여 후각자극에 따른 균형능력을 측정하여 분석하였다. 그러나 차후 연구에서는 후각 자극이 정상 노인뿐만 아니라 통증을 가진 노인들을 대상으로 하여 효과를 입증하는 연구가 필요할 것이다.

본 연구에서는 20명의 노인을 대상으로 후각자극을 적용하여 균형 능력에 미치는 효과에 대하여 알아보기 위해 시행되었다.

1) 본 연구의 결론은 후각자극에 대한 정보를 제공함에 따라 균형 능력 유의하게 개선되었다.

따라서 본 연구의 결론은 앞으로 노인을 대상으로 후각자극이 균형 능력 개선을 통해 낙상을 예방하는데 효율적인 중재방법이 될 것이라고 기대된다.

본 연구의 제한점으로는 환자가 아닌 소수의 노인을 대상으로 연구를 진행하였기 때문에 의료적으로 적용 시 일반화하기에 한계점이 있다. 또한 라벤더제품 선정에 있어서 다양한 제품을 비교해보지 못했다는 것과 눈뜬 상태에서 실험 시 유의한 차이가 나타나지 못한 이유를 근거에 입각하여 설명하지 못한 것이다.